Dalla Peugeot 208 T16 R5 alla Toyota GR Yaris Rally2: Meeke torna nell’ERC dopo 20 anni

Kris Meeke torna nel FIA European Rally Championship a distanza di vent’anni dalla sua ultima partecipazione valida per i punti europei. Il pilota nordirlandese sarà infatti al via del JDS Machinery Rali Ceredigion, in programma dal 4 al 6 settembre ad Aberystwyth, in Galles.

Meeke affronterà l’appuntamento su asfalto al volante di una Toyota GR Yaris Rally2, gommata Michelin e schierata dal quotato team locale Melvyn Evans Motorsport. Sul sedile di destra ci sarà Noel O’Sullivan.

L’ultima apparizione di Meeke come pilota eleggibile per i punti ERC risale al Rally Poland 2006, dove concluse decimo assoluto conquistando anche la vittoria di classe.

A vent’anni di distanza, il nordirlandese è quindi pronto a tornare a confrontarsi direttamente con i protagonisti del Campionato Europeo.

Meeke: «Volevo provare a disputare il Rali Ceredigion»

La partecipazione è stata resa possibile grazie al sostegno di diversi sponsor e aziende locali legate alla manifestazione, tra cui Shirgar Welsh Butter, Castell Howell ed E&M Motor Factors.

«Volevo provare a disputare il Rali Ceredigion», ha spiegato Meeke, ringraziando tutti coloro che hanno contribuito a rendere possibile il programma.

«Un grande grazie a tutti i miei sponsor che mi hanno aiutato ancora una volta, in particolare KES e gli sponsor locali. Naturalmente ringrazio tutti per il sostegno e per aver reso possibile tutto questo. È davvero emozionante».

Una gara completamente nuova per Meeke

Nonostante la sua enorme esperienza internazionale, il Rali Ceredigion rappresenterà un terreno completamente nuovo per Kris Meeke.

Situazione differente per Noel O’Sullivan, che conosce già la manifestazione e nel 2022 ha affiancato Osian Pryce, conquistando il secondo posto assoluto.

Meeke ha già iniziato a studiare le caratteristiche delle prove attraverso i video onboard e non nasconde le difficoltà che si aspetta di incontrare.

«Conosciamo tutti le difficoltà di questo rally e ovviamente ho guardato alcuni video onboard. Le prove sembrano strette, sconnesse e insidiose, a dire il vero non molto diverse da quelle irlandesi».

Caratteristiche che potrebbero quindi adattarsi allo stile del nordirlandese, anche se Meeke preferisce mantenere alta l’attenzione soprattutto considerando il livello degli avversari.

Suninen tra gli avversari da battere

Tra i principali riferimenti ci sarà Teemu Suninen, attuale leader della classifica FIA ERC.

«Sono fiducioso, ma non sottovaluto la sfida con piloti come Teemu Suninen, che sta correndo praticamente ogni fine settimana», ha sottolineato Meeke.

Il nordirlandese arriverà inoltre in Galles con un chilometraggio relativamente limitato sulla Rally2 nel corso della stagione.

«Questa sarà soltanto la mia terza gara in Rally2 quest’anno, ma sono entusiasta della sfida».

Meeke potrà comunque fare affidamento su un bagaglio di esperienza di altissimo livello e sulla conoscenza di prove tecniche e insidiose maturata nel corso di una carriera che lo ha visto protagonista anche nel World Rally Championship.

Un rapporto con l’Europeo iniziato nel 2003

Il legame tra Kris Meeke e il Campionato Europeo Rally affonda le radici nel 2003, quando conquistò la vittoria nella categoria Super 1600 sulle strade di casa dell’Ulster Rally.

Dopo l’ultima partecipazione valida per i punti al Rally Poland del 2006, Meeke continuò comunque a frequentare eventi legati all’ERC durante la sua esperienza nell’Intercontinental Rally Challenge.

Il nordirlandese conquistò il titolo IRC nel 2009 e concluse terzo nel campionato 2010. In quelle stagioni diverse gare erano condivise tra IRC ed ERC.

Nel 2009 Meeke vinse il Belgium Ypres Westhoek Rally e, due mesi più tardi, conquistò il secondo posto al Barum Czech Rally Zlín.

Il rapporto con l’Europeo è proseguito anche negli anni successivi. Nel 2013 guidò come apripista la Peugeot 208 R2 al Tour de Corse e la Peugeot 208 T16 all’Ypres Rally, prima dei rispettivi debutti agonistici.

Nel 2014 tornò invece al Circuit of Ireland in un ruolo non competitivo, lavorando come analista per Eurosport.

Vent’anni dopo, Meeke torna a giocarsi i punti

Il Rali Ceredigion riporterà quindi Kris Meeke nella competizione europea vera e propria.

Dal 4 al 6 settembre, sulle tecniche strade asfaltate gallesi, il 47enne nordirlandese proverà a inserirsi nella sfida con i protagonisti del FIA ERC.

Un ritorno particolarmente atteso che aggiunge un altro nome di grande esperienza allo schieramento del Rali Ceredigion, con Meeke-O’Sullivan e la Toyota GR Yaris Rally2 pronti a misurarsi con Suninen e gli altri protagonisti dell’Europeo.